**为何读历史？ **
除了纯粹的好奇或享受故事之外，历史是我们的最容易探索不同时代的方法，通过做比较审视现代社会的情况和事件发生的根源。在西方，好多历史家已经把西方文化和政治 写成故事 ，但对西方作家来说，中国历史知只是一堆紊乱的事实的叠加，包含没完没了的名字、日期和事实。 在这本书中，钱穆放弃了中国历史的细节，从而给读者详细讲解中国历史的深刻趋势。 一开始，钱穆以反驳“中国只是专制”作为他的主要论点。“所以说中国自秦以来两千年政治都是一样，都只是“专制”两字一可包括尽了。其实是不然的"虽然这个制度的最高统治者是某个皇帝，大部分的决定与职权还是掌握在政府机构手里。从汉代以来，这个政府制度的基础是读书人。我们只能把它叫做“读书人的政府”，或称“士人政府”。甚至连明代 中国也应该是一种“士人政权”，政府大权都掌握在读书人——“士”的手里。这也表现出中西文化泾渭分明：西方文化依靠监督神职人员来走出黑暗时代，而中国依靠知识分子。 中国政治制度的优点之一是开始用考试来黜陟。当廉吏尤为艰难，在汉代，每郡满二十万户口只能举一个廉吏。虽然中国科举和政治制度有弊端，但是，中国的“考试和铨叙，都有一定的客观标准。” 这种制度可以减轻权力交接所导致的混乱。
和Gibbon讲述古罗马的方式相似，钱穆也很乐意批评制度的缺点。譬如，“讲到中国的地方行政，只能说是汉代好，唐代还比较好，宋代就太差了”； 或者讲到明代：”可惜是西方历史这一阶段是进步的，而中国这一阶段则退步了。” 但作者最不认可的制度还是清代。。他认为，清代的制度代表中国政治制度的退步和腐败。
除了描述抽象制度之外，历史也应该帮助读者明白世界目前的状况。 《中国历代政治得失》挖掘出中国历史中的有用的细节。比如，中国目前的征税制度为什么会是这样？ 这跟宋代的改革有关。“看王荆公的免役法，则知道清代，直到今天中国社会不再有力役了。”又比如，中国为什么这么鼓励学习呢？ “正因宋代人那样尚文轻武，所以“好铁不打钉，好男不当兵。” 这些知识和回答正是我读历史的原因。